Peak XV. Un vârf modest, ascuns în spatele altor culmi din Himalaya. Radhanath Sikdar a verificat încă o dată rezultatele măsurătorilor altitudinii sale. Lucra pentru britanici de peste două decenii și voia să fie sigur că rezultatul pe care îl va comunica superiorilor nu este efectul unei erori stupide de calcul. Descoperirea celui mai înalt vârf de pe Pământ nu este o joacă.
Vârful Mount Everest se ridică la 8848,86 m deasupra nivelului mării. Această altitudine a fost indicată în decembrie 2020 ca valoare oficială, iar pe hărțile contemporane este rotunjită la 8849 m. După cum se poate ghici ușor, această cifră s-a schimbat ușor de-a lungul anilor, odată cu evoluția instrumentelor de măsurare. Totuși, începând cu anii ’50, nu a mai diferit de valoarea actuală cu mai mult de 1 metru.
Altitudinea calculată de Sikdar în 1852 a fost foarte apropiată de rezultatele actuale. La mijlocul secolului al XIX-lea, măsurătorile se făceau de la o distanță uriașă, folosind instrumente mai puțin precise decât cele de astăzi. Cu toate acestea, a calculat altitudinea lui Peak XV la 29.000 de picioare. Când a fost anunțat acest rezultat senzațional (noul Acoperiș al Lumii a detronat Kangchenjunga), i s-au adăugat două picioare, pentru că o valoare „rotundă” părea o estimare, nu rezultatul unor calcule trigonometrice complexe. 29.002 picioare înseamnă 8839,80 m. Eroarea de măsurare a fost de doar o mieime.
Mount Everest și-a primit numele în onoarea lui Sir George Everest, geograf britanic care a supravegheat măsurătorile din 1830 și care l-a angajat pe Sikdar la vârsta de 18 ani. Everest însuși s-a opus ca muntelui să-i fie dat numele său. El susținea că ar trebui folosite denumirile locale. Problema era că niciuna nu era suficient de răspândită. Numele nepalez Sagarmatha a apărut abia în anii ’60 ai secolului XX. Denumirea Chomolungma apărea pe hărți încă din prima jumătate a secolului al XVIII-lea. A fost folosit și numele Gaurishankar, însă astăzi acesta aparține unui alt vârf, situat la aproximativ 60 km vest de Everest și având „doar” 7181 m altitudine. Totuși, în 1865, Societatea Geografică Regală a decretat că cel mai înalt munte din lume va purta numele lui George Everest. La fel ca în cazul lui K2, denumirile locale au fost împinse în plan secund.
Mount Everest se află în partea vestică a Himalayei, în masivul Mahalangur Himal. În același masiv se găsesc încă trei vârfuri de peste opt mii de metri – Lhotse, Makalu și Cho Oyu. Mai exact, al patrulea, al cincilea și al șaselea cel mai înalt munte de pe Pământ. Vârful Everestului, la fel ca întregul lanț himalayan, continuă să se înalțe. Se ridică cu aproximativ 5 mm pe an, deplasându-se în același timp cu câțiva milimetri spre nord-est.
Prin vârful Everestului trece granița dintre Nepal și Tibet – regiune autonomă a Chinei din punct de vedere administrativ. Acest lucru face ca ascensiunea spre vârf dinspre nord, pe partea tibetană, să fie îngreunată. Autoritățile chineze limitează numărul permiselor și există sezoane în care străinii nu le primesc deloc.
Istoria cuceririi celui mai înalt munte din lume este mai scurtă decât în cazul altor vârfuri, precum K2. Acest lucru nu s-a întâmplat nicidecum pentru că Everestul nu le-ar pune alpiniștilor nicio dificultate. Au fost destule. Traversarea „icefall”-ului de pe ghețarul Khumbu, în drum spre tabăra I, rămâne până astăzi o provocare serioasă. Treapta Hillary, adică pragul stâncos de 12 metri chiar înainte de vârf, însemna chiar și două ore de luptă. În 2015, în urma cutremurului din Nepal, a dispărut pur și simplu.
Principalul motiv pentru care Everestul a cedat „deja” după 30 de ani de încercări a fost altitudinea sa. Cucerirea Acoperișului Lumii trebuia să aducă glorie eternă, iar muntele era asaltat ca niciun altul. Primele încercări serioase datează din anii ’20 ai secolului trecut. În 1920 a fost creat Comitetul Everestului (Mount Everest Committee), o instituție al cărei scop era organizarea expedițiilor și, în final, cucerirea vârfului. Un an mai târziu, britanicii au trimis o echipă de opt oameni. Deși, în mod rațional, se presupunea mai degrabă o recunoaștere decât atingerea vârfului, după cinci luni de efort au ajuns la 7200 m, în Șaua Nordică. Un fapt interesant este că la această expediție a participat George Mallory, cel care avea să devină o figură extrem de importantă în istoria Everestului.
În 1922, următoarea expediție a ajuns mult mai sus. De data aceasta, Mallory și companionii săi – fără ajutorul oxigenului – au urcat mai sus decât oricine în istorie, până la 8225 m. Câteva zile mai târziu, o altă echipă (doi britanici și un Sherpa), folosind butelii de oxigen, a îmbunătățit recordul, urcând până la aproximativ 8325 m. S-au întors din cauza unei defecțiuni a aparatului de oxigen. În timpul celei de-a treia încercări, alpiniștii au fost surprinși de o avalanșă. Au murit șapte Sherpa. Acest accident a însemnat sfârșitul expediției.
Cucerirea celor mai înalți munți este o istorie plină de răsturnări de situație, succese și tragedii.
Mallory a străbătut jumătate de lume cu prelegeri, strângând fonduri pentru următoarea expediție. Din acest motiv, nu a reușit să organizeze o expediție în 1923, însă următoarea a beneficiat de un sprijin solid. Expediția a explorat aceeași rută ca în urmă cu doi și patru ani. După două încercări nereușite, în a treia au pornit Mallory – pe atunci cel mai experimentat alpinist de pe Everest – și Andrew Irvine.
Pe 8 iunie au pornit spre vârf. Au fost văzuți pentru ultima dată prin lunetă în zona așa-numitei A Doua Trepte, la altitudinea de aproximativ 8610 m, pe creasta de nord-est. După trei zile de căutări, s-a decis încheierea expediției.
De o sută de ani se poartă discuții – au depășit Mallory și Irvine dificultățile și au ajuns pe vârf? Îi mai despărțeau de el doar 250 m diferență de nivel. Mallory era pe Everest pentru a treia oară consecutiv și nimeni din lume nu cunoștea acest munte mai bine decât el.
75 de ani mai târziu, brandul The North Face a sponsorizat o expediție care urma să găsească trupurile lui Mallory și Irvine. Membrii expediției britanice din 1924 au fost echipați de compania Kodak cu aparate foto de buzunar Vest Pocket. A fost realizat și un film special, care trebuia să reziste în condiții dificile. Se presupunea că alpiniștii vor avea asupra lor aparatele valoroase și că, odată găsite trupurile lor, fotografiile ar putea stabili dacă au ajuns cu adevărat pe vârf.
Printr-o coincidență incredibilă, în ultima zi a căutărilor, Conrad Anker a găsit trupul lui George Mallory. La altitudinea de 8156 m, din păcate fără aparat foto. În 2007, Anker și Leo Houlding au trecut de A Doua Treaptă fără ajutoare moderne, demonstrând că și Mallory și Irvine ar fi putut reuși acest lucru.
Filmul realizat în timpul expediției, mai exact proiecțiile lui, a devenit pretextul unui scandal diplomatic. Drept urmare, guvernul Nepalului a interzis cățărarea pe Mount Everest, iar următoarea expediție a putut relua încercările abia în 1933.
Expedițiile următoare nu au înregistrat niciun succes semnificativ. Nu s-a reușit depășirea dificultăților din zona vârfului, iar treptat s-a început căutarea unei rute alternative spre culme. În 1951, Edmund Hillary, pentru care aceasta a fost prima expediție din viață în Himalaya, privea de pe versanții lui Pumori fața vestică a Everestului și a considerat că această rută, care presupunea ajungerea în Șaua Sudică dintre Lhotse și Everest, este promițătoare. Nu știa că tocmai descoperise traseul pe care nu doar el, ci mii de alpiniști aveau să-l urmeze în drumul spre vârf.
Spre sfârșitul acestor două decenii au avut loc câteva încercări interesante și oarecum misterioase, despre care se vorbește puțin. În 1947, canadianul Earl Denman a încercat să cucerească Everestul fără autorizație, dar s-a retras sub 7000 m. Patru ani mai târziu, danezul Klavs Becker-Larsen, fără să aibă vreo experiență alpină, a întreprins și el o tentativă ilegală. Și el a fost nevoit să renunțe înainte de a ajunge în Șaua Nordică.
În 1952 ar fi trebuit să aibă loc o expediție sovietică dinspre Tibet. Conducătorul ei ar fi fost, se spune, Pavel Datschnolian. Sunt cunoscute și numele câtorva dintre ceilalți participanți. Alpiniștii nu au reușit să ajungă pe vârf. Șase dintre ei – inclusiv liderul expediției – au murit în timpul tentativei de atac final. Problema este că expediția există doar în câteva rare relatări din presa sovietică a epocii. Nu a rămas nicio urmă a ei, numele conducătorului nu spune nimic nimănui, iar autoritățile sovietice și chineze au negat în mod consecvent întreaga poveste.
Ar părea o confabulație, dar… la opt ani după misterioasa expediție, chinezii care urcau dinspre nord au găsit la altitudinea de 8500 m urmele unei tabere. Nu putea fi lăsată de niciuna dintre expedițiile britanice, pentru că acestea nu au acționat pe această parte a muntelui. Așadar, poate că misterioasa expediție sovietică a avut totuși loc, dar a fost ștearsă din istorie de propaganda comunistă din cauza eșecului?
Cu un an înaintea expediției britanice, elvețienii au încercat de două ori – primăvara și toamna – să cucerească vârful. De fiecare dată a urcat cu ei Tenzing Norgay, iar ambele tentative s-au desfășurat dinspre vest. Britanicii, după recunoașterea din 1951, au ajuns la concluzia că, după treizeci de ani de încercări nereușite pe creasta de nord-vest, era timpul să schimbe strategia și au mers pe urmele elvețienilor. Lui Norgay i s-a propus să participe la expediție, el fiind de altfel prezent în expedițiile britanice încă din 1933.
Pe 29 mai 1953, Edmund Hillary și Tenzing Norgay au ajuns pe vârful Mount Everest, fiind primii oameni din istorie. Dovada atingerii vârfului este o singură fotografie. În ea se vede Tenzing Norgay ridicând pioletul, de care sunt prinse steagurile britanic și nepalez. De ce nu există o fotografie cu Hillary pe vârf? Neozeelandezul se temea să-i dea aparatul foto partenerului său, de teamă că l-ar strica sau, și mai rău, l-ar scăpa. Nu îi explicase înainte cum trebuie folosit, așa că a preferat să nu riște. Au admirat priveliștea de pe Mount Everest doar câteva minute. Deși foloseau aparate de oxigen, Hillary își amintea că după câteva minute petrecute pe vârf a început să i se facă somn.
Au coborât la bază fără incidente. Înainte să reușească să se întoarcă la Kathmandu, vestea despre reușita lor ajunsese deja la Londra, iar Elisabeta a II-a, proaspăt încoronată (în ziua în care ei au ajuns pe vârf), le-a acordat lui Edmund Hillary și lui John Hunt – conducătorul expediției – titluri nobiliare. Tenzing Norgay a primit Medalia George, lucru perceput – mai ales de familia sa și de nepalezi – ca o expresie a aroganței coloniale britanice, de sub a căror dominație India și Nepal se eliberaseră cu doar câțiva ani înainte.
Ascensiunile poloneze pe Acoperișul Lumii au început cu un succes important. În 1978, înainte de organizarea primei expediții poloneze, Wanda Rutkiewicz a participat la o expediție germano-elvețiană. Singurul polonez care mai fusese înainte în baza de sub Everest era Jerzy Surdel, cineast care luase parte la marea expediție de treizeci de persoane a lui Norman Dyhrenfurth din 1971. Rutkiewicz a ajuns pe vârf din prima încercare. La 16 octombrie 1978, a devenit nu doar prima poloneză (depășind astfel întreaga elită poloneză a „războinicilor gheții”), ci și a treia femeie din istorie care a ajuns pe vârful Mount Everest.
Un an mai târziu, spre Everest a pornit expediția care avea să schimbe pentru totdeauna chipul himalaismului. Alpiniștii conduși de Andrzej Zawada au ajuns în tabăra de bază pe 31 decembrie 1979. Nimeni nu mai cucerise până atunci un optmiar iarna. Polonezii și-au ales imediat drept țintă cel mai prețios trofeu – Acoperișul Lumii.
După mai bine de șase săptămâni de acțiune în munte, pe 17 februarie 1980, Leszek Cichy și Krzysztof Wielicki pornesc în atacul final spre vârf după o noapte petrecută în tabăra IV, la altitudinea de 8350 m. La ora 14:30 iau legătura cu baza cu cea mai bună veste posibilă. Sunt pe vârf. Așa a început epoca de aur a himalaismului polonez, vremea „războinicilor gheții”, care au realizat primele ascensiuni de iarnă pe nouă dintre cei paisprezece optmiari. A zecea primă ascensiune poloneză de iarnă a fost cucerirea Shishapangmei de către Piotr Morawski și Simone Moro.
Dominația polonezilor în cucerirea de iarnă a celor mai înalte vârfuri s-a încheiat odată cu ascensiunea pe Broad Peak în 2013. Este, de altfel, un vârf de care istoria himalaismului polonez este strâns legată și căruia i-am dedicat un articol separat. Are un titlu ușor ironic – „Istoria îngustă a unui vârf larg” – și îl puteți găsi aici.
Până astăzi, doar 15 alpiniști au ajuns iarna pe vârful celui mai înalt munte din lume. Doi polonezi, nouă japonezi, un coreean și doi Sherpa. Ultima oară s-a întâmplat în 1993.
Ascensiunea pe cel mai înalt munte din lume este, în sine, o realizare de record. Totuși, pe lunga listă a cuceritorilor există și ascensiuni extraordinare din diverse motive. Nu este vorba deloc despre performanțe discutabile, fără nicio valoare sportivă, calculate exclusiv pentru a provoca zgomot mediatic. Au fost destule și probabil vor mai exista multe, dar – din fericire – dispar în negura uitării la fel de repede cum apar.
Mount Everest este un vârf de aproape nouă mii de metri. Al doilea vârf al Pământului – K2 (despre istoria cuceririi lui K2 puteți citi în acest articol) este cu peste 200 m mai jos. La asemenea altitudini uriașe, această diferență este semnificativă.
Prima femeie care a ajuns pe Everest a fost, în 1975, Junko Tabei. Japoneza a condus atunci o expediție alcătuită exclusiv din femei, încurajată de succesul celei anterioare, în timpul căreia a cucerit Annapurna III. A așteptat patru ani pentru permisul din partea autorităților nepaleze.
Prima ascensiune din istorie în cel mai pur stil posibil – solo și fără oxigen suplimentar – i-a aparținut lui Reinhold Messner pe 20 august 1980. Performanța lui a fost repetată 37 de ani mai târziu de Kilian Jornet… de două ori în decurs de șase zile. Spaniolul a stabilit în plus și recordul de viteză pentru ascensiunea spre vârf – 26 de ore. Rezultate mai bune le aparțin doar alpiniștilor care folosesc oxigen și corzi fixe. Al treilea care a reușit să urce Everestul solo și fără oxigen este Sajid Ali Sadpara.
În octombrie 2000, legendarul schior și alpinist sloven Davo Karničar a fost primul care a coborât de pe vârful Mount Everest pe schiuri. Un an mai târziu, Marco Siffredi a repetat performanța slovenului pe snowboard. Ca să înțelegi cât de incredibil de dificil este acest lucru, e suficient să realizezi că Andrzej Bargiel a încercat deja de trei ori. De fiecare dată, vremea și condițiile de pe munte l-au obligat să se retragă.
Mount Everest este adesea pomenit în aceeași suflare alături de K2. Cei mai înalți doi munți de pe Pământ, primul fiind cel mai înalt vârf al Himalayei, al doilea al Karakorumului. Aici însă se termină asemănările, pentru că dificultățile tehnice și cele cauzate de climatul diferit fac ca ele să fie incomparabile. Nu fără motiv K2 a fost ultimul optmiar cucerit iarna, după zeci de ani de încercări întreprinse de cei mai buni himalaiști.
K2 este adesea considerat cel mai dificil dintre cele paisprezece vârfuri. Lumea se schimbă însă dinamic, iar ceea ce până acum câțiva ani era de neconceput este noua realitate. Unul dintre cei mai dificili munți din lume este în fiecare an echipat cu corzi fixe până chiar pe vârf, iar în tabăra de bază se află sute de alpiniști care folosesc serviciile agențiilor comerciale.
Răspunsul la o asemenea întrebare nu este simplu. Cu siguranță, cucerirea contemporană a Acoperișului Lumii nu poate fi comparată nici cu primele confruntări de acum o sută de ani, nici măcar cu provocările de acum douăzeci de ani. Echipamentul este diferit, avem la dispoziție prognoze meteo mai precise sau hărți satelitare. Pe de altă parte însă, numărul turiștilor de altitudine crește aproape exponențial. Rutele (sau mai degrabă ruta, pentru că traficul comercial se desfășoară aproape exclusiv pe așa-numita rută normală) sunt din ce în ce mai aglomerate, ceea ce la rândul său crește riscul. Nu toate agențiile au standarde de siguranță la fel de stricte etc.
Din punct de vedere tehnic, ascensiunea pe Everest este așadar mai ușoară decât oricând, însă logistic și organizatoric întreaga întreprindere devine de la an la an tot mai complicată. Cucerirea Mount Everestului este și relativ mai ieftină decât odinioară, ceea ce reprezintă un alt motiv pentru extinderea taberei de sub Everest, care în sezon se transformă într-un mic orășel locuit de mii de oameni.
Agențiile „garantează” aproape fiecărui client atingerea vârfului, dacă vremea permite. Așadar, poate urca pe Mount Everest și un amator, o persoană fără nicio experiență în munții înalți? Cu siguranță nu am recomanda să îți faci din cel mai înalt munte din lume un obiectiv înainte de a căpăta experiență în masive mai joase. Totuși, în fiecare an apar povești despre clienți ai agențiilor care, după ce ajung în Base Camp, încearcă pentru prima dată în viață să folosească colțarii sau pioletul…
Pe Mount Everest sunt folosite comercial două rute. Cea sudică, prin ghețarul Khumbu, pe care au ajuns pe vârf primii cuceritori în 1953, și cea nordică, dinspre Tibet, care urmează creasta de nord-est. Având în vedere numărul mult mai mic de permise emise de autoritățile chineze, proporțiile sunt de aproximativ 1:5. La un alpinist de pe ruta nordică revin cinci pe ruta sudică.
Celelalte rute spre vârful Acoperișului Lumii nu sunt, în principiu, folosite comercial. Mai apar pe ele expediții susținute de agenții, dar nu se montează corzi fixe până pe vârf, nu se construiesc tabere pentru clienți etc. Este vorba exclusiv despre sprijin logistic pentru himalaiști experimentați, care vor să facă ceva neconvențional. Cele două rute clasice reprezintă 99% din ascensiunile comerciale pe Mount Everest.
La fel ca în cazul rutelor spre vârf, aproape toate ascensiunile au loc în sezoanele de primăvară și de toamnă. Primăvara este o perioadă mult mai bună și mai populară, aproape ¾ dintre ascensiuni având loc în acest sezon. Vara și iarna himalayană sunt anotimpurile în care nu se desfășoară expediții comerciale. Vara (între iunie și august), pe vârful Mount Everest au ajuns mai puțini oameni decât iarna.
O experiență legată de Mount Everest, accesibilă pentru aproape oricine, este trekkingul spre Base Camp. Pentru mulți turiști însă, va fi o provocare serioasă. În fiecare an, la tabăra aflată la 5364 m ajung 40 000 de drumeți. O astfel de altitudine necesită aclimatizare, iar aproape una din trei persoane care pornesc din Lukla, de unde începe de obicei trekkingul, trebuie să se întoarcă din drum.
Trekkingul este, desigur, de multe ori mai ieftin decât ascensiunea pe vârf. O expediție standard de două săptămâni, organizată de un operator local, costă începând de la 1000$. Totuși, trebuie verificat foarte atent ce anume oferă agenția în acest preț, pentru că s-ar putea dovedi că trebuie să plătești separat pentru fiecare mic detaliu pe parcurs.
Mulți turiști alegeau varianta de a merge spre EBC pe cont propriu. În propriul ritm, cu libertate deplină și cu posibilitatea de a decide ce și când fac. Anul trecut, pentru o clipă, părea că acele vremuri devin de domeniul trecutului. De la 1 aprilie 2023, guvernul Nepalului a interzis deplasarea prin munți fără ghid. Când reglementările au devenit publice, s-a dovedit că trekkingul spre tabăra de bază de sub Everest este, deocamdată, exceptat de la această obligație. Totuși, nu se poate exclude faptul că veniturile potențiale de pe cea mai populară rută de trekking din Nepal vor face ca regulile să se schimbe, iar drumeția solo spre baza de sub cel mai înalt vârf de pe Pământ să nu mai fie legală.
Pe versanții Mount Everestului au murit mai mulți oameni decât pe oricare alt munte – peste 330 de persoane. Dacă raportăm însă acest număr la cel al alpiniștilor care atacă acest vârf, se dovedește că Everestul este un munte relativ „sigur”. Riscul este de multe ori mai mic decât pe alți optmiari.
Primele victime cunoscute au fost un britanic și un Sherpa, care au murit în timpul primei expediții, în 1921, încă înainte ca aceasta să ajungă în tabăra de bază.
Cele mai cunoscute tragedii de pe versanții Everestului au avut loc în anii 1996, 2014 și 2015.
În 1996, ca urmare a unei schimbări bruște a vremii și a unui șir de decizii greșite, nu mai puțin de opt persoane și-au pierdut viața în decurs de două zile. Doi clienți, ghidul și liderul agenției Adventure Consultants, Rob Hall (cuceritor, printre altele, al Coroanei Pământului și K2), Scott Fischer, șeful unei alte agenții, Mountain Madness, precum și trei membri ai unei expediții organizate de Garda de Frontieră a Indiei. Evenimentele dramatice au fost descrise de participantul la ele, John Krakauer, în bestsellerul său „Totul pentru Everest” („Into Thin Air”). Cartea a fost ecranizată și a avut și o… replică sub forma volumului lui Anatoli Bukreev „Escaladarea: Mount Everest și ambițiile fatale” (“The Climb”), care polemizează puternic cu relatarea lui Krakauer, în care Bukreev nu a ieșit deloc bine.
Pe 18 aprilie 2014, pe umărul vestic al Everestului s-a desprins un serac. Acesta a declanșat o avalanșă de gheață care a ucis 16 Sherpa ce lucrau pe ghețarul Khumbu. În același loc, într-un eveniment similar, cu 44 de ani mai devreme, și-au pierdut viața șase Sherpa.
Aproape exact un an mai târziu, un puternic cutremur care a devastat Nepalul a declanșat pe versanții Pumori o avalanșă care a coborât direct peste tabăra de bază de sub Everest. În urma ei și a avalanșelor secundare au murit cel puțin 24 de persoane. Peste două sute de oameni au rămas blocați în taberele de pe ruta normală, deoarece avalanșele au îngropat o parte dintre corzile fixe. Cei mai mulți dintre ei au fost evacuați cu elicopterele.
Deși pare că Mount Everest a fost deja cucerit din toate părțile și pe toate rutele posibile – nu este deloc așa. O mare parte a feței estice Kanshung nu a fost urcată și continuă să alimenteze imaginația multor alpiniști. Ruta pe care, de câteva decenii, încearcă din când în când să o deschidă câțiva îndrăzneți urmează o creastă al cărei nume i se potrivește perfect. Se numește Fantasy Ridge…
